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进出口货物通常采用大型集装箱船运输，以提高运输效率。由于水深、货物装卸设备等原因，大型船舶可以停靠的港口仅限于主要港口，因此需要从主要港口运输到靠近生产或消费地区的区域性港口，这称为支线运输。

支线是支流的意思，支线运输一般翻译为“国内中转运输”。然而，在欧洲，例如从鹿特丹港运输到另一个国家的港口也构成支线运输。在亚洲也是如此，最近，在新加坡港中转然后运往亚洲其他港口的货物被称为支线运输。

支线运输通常由小型集装箱船或拖车进行。用拖车运输时称为短驳运输，但短驳运输不仅限于港口到港口的集装箱运输，还包括将集装箱集散到内陆地区。